大宋理宗皇帝开庆元年,是为蒙古大汗蒙哥接位后的第九年,时值三月残春,黄河北岸的风陵渡渡头扰攘一片,驴鸣马嘶,夹着人声车声,这几日天候乍暖乍寒,黄河先曾解了冻,但这日北风一刮,天时骤寒,忽然下雪,河水重又凝冰。
冰虽不厚,但水面不能渡船,冰上又不能行车,许多要渡河南下的客人都给阻在风陵渡口,无法启程。风陵渡头虽有几家客店,但南下行旅源源不绝,不到半天,早住得满了,后来的客商已无处可以住宿。
镇上最大的一家客店叫作「安渡老店」,取的是平安过渡的采头。
这家客店客舍宽大,找不到店的商客便都涌来,因此分外拥挤。
掌柜的费尽唇舌,每一间房中都挤了五六人,余下的二十来人委实无可安置,只得都在大堂上围坐。
店伙搬开桌椅,在堂中生了一堆大火。门外北风唿啸,寒风挟雪,从门缝中挤将进来,吹得火堆时旺时暗。
众客看来明日多半仍不能成行,眉间心头,均含愁意。
天色渐暗,雪却越下越大,忽听得马蹄声响,三骑马急奔而至,停在客店门口。
堂上一个老客皱眉道:“又有客人来了。”
果然听得一个女子声音说道:“掌柜的,给备两间宽敞干净的上房。”
掌柜的陪笑道:“对不起您老,小店早住得满满的,委实腾不出地方来啦。”
那女子说道:“好罢,那么便一间好了。”
那掌柜道:“当真对不住,贵客光临,小店便要请也请不到,可是今儿实在是客人都住满了。”
那女子挥动马鞭,啪的一声,在空中虚击一记,叱道:“废话!你开客店的,不备店房,又开甚么店?你叫人家让让不成么?多给你钱便是了。”说着便向堂上闯了进来。
众人见到这女子,眼前都斗然一亮,只见她年纪三十有余,杏脸桃腮,容颜端丽,身穿宝蓝色锦缎皮袄,领口处露出一块貂皮,服饰颇为华贵。
这少妇身后跟着一男一女,都是十五六岁年纪,男的浓眉大眼,神情粗豪,女的却清雅秀丽。
那少年和少女都穿淡绿缎子皮袄,少女颈中挂着一串明珠,每颗珠子都一般的小指头大小,发出淡淡光晕。众客商为这三人气势所慑,本在说话的人都住口不言,呆呆望着三人。
店伴躬身陪笑道:“奶奶,你瞧,这些客官们都是找不到店房的。你三位倘若不嫌委屈,小的让大家挪个地方,就在这儿烤烤火,胡乱将就一晚,明儿天时转暖,河面融了冰,说不定就能过河。”
那少妇心中好不耐烦,但瞧这情景却也属实情,蹙起眉头不语。
坐在火堆旁的一个中年妇人说道:“奶奶,你就坐在这儿,烤烤火,赶了寒气再说。”
那美貌少妇道:“好,多谢你啦。”坐在那中年妇人身旁的男客赶紧向旁挪移,让出老大一片地方来。
三人坐下不久,店伙在他们身前放下一张矮几,布上碗筷,再送上饭菜。
菜肴倒也丰盛,鸡肉俱有,另有一大壶白酒。那美貌少妇酒量甚豪,喝了一碗又一碗,那少年和那文秀少女也陪着她喝些,听他三人称唿,乃是姊弟。那少年年纪似较少女为大,却叫她「二姊」。
众人围坐在火堆之旁,听着门外风声虎虎,一时都无睡意。